Uma das mais terríveis ondas de violência na história moderna do Equador começou em 7 de janeiro. Em rápida sucessão, dois líderes de gangues presos escaparam, tumultos eclodiram nas principais prisões do país e bombas explodiram em diversas cidades. Uma rede nacional de televisão foi invadida por homens armados mascarados durante uma transmissão ao vivo. Pouco mais de uma semana depois, o promotor que investigava o ataque foi baleado e morto. Mais de 20 pessoas foram mortas no tumulto.

Observando o caos se desenrolar em seus telefones e televisões, os equatorianos foram dominados por um medo desconhecido. As ruas de Guayaquil, a maior cidade, e de Quito, a capital, estavam quase vazias, pois os cidadãos foram aconselhados a ficar em casa. O novo presidente, Daniel Noboa, declarou estado de emergência por 60 dias e depois declarou rapidamente que o país se encontrava num “conflito armado interno”, uma medida que permitiu ao Exército patrulhar as ruas e assumir o controle das prisões.

Mas havia outra dimensão perturbadora na crise. À medida que todos estes acontecimentos assustadores e muito reais ocorriam, uma enorme onda de desinformação nas redes sociais desorientou ainda mais a nação. A onda de notícias falsas, juntamente com a explosão da violência das gangues e as extensas medidas de segurança do governo, levantaram questões preocupantes sobre o futuro de um país que era, até há poucos anos, amplamente considerado pacífico.

A violência deste mês não surgiu do nada. O Equador tem lutado contra um aumento do crime organizado. Desde 2021, os confrontos mortais entre gangues nas prisões tornaram-se comuns, assim como as acusações de que funcionários do governo, militares e políticos estão envolvidos no tráfico de drogas. O meu país detém agora a infeliz distinção de ser a nação mais mortífera da região, com uma média de cerca de 40 homicídios por cem mil habitantes, estatística sombria que inclui o candidato presidencial Fernando Villavicencio, que foi assassinado pouco antes das eleições do ano ado.

Este espasmo de violência começou em uma manhã de segunda-feira com a notícia da fuga da prisão de Adolfo Macías, mais conhecido como Fito, líder de uma das muitas poderosas gangues criminosas do Equador. Naquela noite, foram relatados ataques de gangues em diversas cidades, além de sequestros de dezenas de agentes penitenciários. Na manhã de terça-feira, espalhou-se a notícia de que Colón Pico, líder de outra gangue, também havia fugido da prisão.

Foi uma série de acontecimentos alarmantes, mas a difusão de notícias falsas que se seguiu retratou uma situação exagerada de caos quase total, inflamando o pânico. A desinformação não é novidade no Equador; como qualquer outro país, temos de analisar a nossa quota-parte de informações falsas online. Mas isto foi diferente, pois a inundação tornou difícil distinguir entre reportagens legítimas e rumores puros num momento de crise. Embora ainda não esteja claro se quem, se alguém em particular, estava por trás dos relatos falsos, durante algumas horas pareceu impossível distinguir entre fato e ficção, ou discernir objetivamente a gravidade da situação.

Um utilizador das redes sociais relatou erroneamente um tiroteio perto do palácio presidencial. Outro alertou falsamente sobre a tomada de controle de uma estação de metrô em Quito, e outro sugeriu incorretamente que homens armados mascarados haviam invadido uma universidade e um hospital. Até o final daquela semana, as autoridades municipais disseram que 53 incidentes violentos relacionados a gangues haviam sido relatados em todo o país, mas apenas 18 foram comprovados.

Em meio à cascata de fatos e ficção surgiram os decretos de emergência do presidente. Embora os presidentes anteriores tenham sido criticados por declararem regularmente estados de emergência, Noboa quase não enfrentou resistência por parte dos seus oponentes políticos. Um de seus antecessores, Rafael Correa, inicialmente ofereceu seu “apoio total e ir”. A líder da principal oposição legislativa, María Paula Romo, observou que tinha algumas dúvidas sobre as medidas do Sr. Noboa, mas sublinhou que nós, como nação, somos obrigados a apoiar o presidente neste momento incerto.

No geral, a reação tanto nos círculos políticos como na sociedade civil ao conjunto de medidas de segurança do Sr. Noboa para conter a crise – e expandir seu poder executivo – tem sido preocupantemente silenciosa numa região onde outros países estão começando a abdicar das liberdades pessoais em troca de segurança pessoal.

Noboa já estava caminhando nessa direção antes da violência generalizada de 8 de janeiro. Quatro dias antes, ele havia anunciado planos para construir duas grandes prisões de segurança máxima e introduzir outras medidas de segurança para controlar as gangues, citando o sucesso da abordagem semelhante de El Salvador no combate ao crime. E, embora seja verdade que o presidente salvadorenho, Nayib Bukele, tem um índice de aprovação altíssimo, em grande parte devido a essas ações, há um lado obscuro na estratégia: de acordo com várias organizações de direitos humanos, o governo do Sr. Bukele cometeu uma série de violações que ameaçam os direitos fundamentais, tais como a utilização indevida do sistema de justiça criminal, o abuso de prisioneiros e as restrições ao espaço cívico.

Quando a violência no Equador eclodiu neste mês, eu também fui levado pelo pânico. Eu estava em Quito quando vi relatos online de tiroteios perigosamente perto da minha casa. Corri para a área, mas quando cheguei descobri que nada estava acontecendo. Apenas medo. Embora, como jornalista, esteja habituado a fazer pausas para verificar informações, levei ao pé da letra as reportagens que vi, como tantas outras. E, como tantos outros, eu estava com medo.

Eu ainda estou. Estou preocupado com a desinformação que continua a se infiltrar nas redes sociais e estou preocupado com a nova abordagem do Sr. Noboa à segurança. Mais de três mil pessoas foram presas desde 9 de janeiro. A polícia até divulgou imagens de alguns detidos apenas de cueca , lembrando imagens das infames megaprisões do Sr. Bukele. As ações do governo no rescaldo daquela semana sangrenta devem preocupar todos numa região que enfrenta ameaças à democracia e onde as notícias falsas podem desviar a atenção das histórias reais que poderiam moldar o futuro das nossas nações.

O Equador enfrenta uma ameaça existencial representada por gangues de narcotráfico que exigirá um esforço coletivo para ser superada. Mas esta unidade não pode ser produto do medo e da desinformação. A circulação de desinformação que ocorreu naquela semana, e que continuamos a ver hoje, deve servir como um lembrete a todos os equatorianos e ao mundo para permanecerem cautelosos, para que ninguém, criminoso ou político, seja capaz de explorar a nossa legítima indignação em favor do caos ou do enfraquecimento da democracia.